小学生のセラピー犬になった3本足の子犬、ラッキーに会いましょう

ラッキーはついに、変化をもたらすチャンスを得ました。今年初め、この3本足の子犬は認定セラピー犬になるためのトレーニングを完了しました。現在、彼はメイン州の小学校で生徒と職員の両方を支援しています。

教室の犬

12月にトレーニングを卒業し、4つのトレーニング評価試験すべてに一発合格した後（決して小さな成果ではないが、ラッキーは、メイン州のリーズ中央学校に預けられました。小学校の認定セラピー犬として、ラッキーは学校でちょっとした愛情を必要としている人なら誰でも利用できます。

同校のダニエル・ハリス校長は、この三本足の子は教職員や生徒の間でとても人気があると指摘する。新型コロナウイルスのパンデミックで学校がオンライン学習に移行する前は、ラッキーは毎日学校に来て、生徒や教師と時間を過ごしていた。廊下や教室にいる生徒たちにとって、彼は心を落ち着かせる存在であり、生徒たちが彼に読み聞かせている間は一緒に座っていた。「ラッキーは聞き上手です！」とハリス校長は指摘する。

仕事が休みのときは、ラッキーはハンドラーのクレア・パーカーさん（学校の事務員）と一緒に暮らしている。パーカー家の新しい一員としての役割を喜んでいる。パーカー家の娘は毎日、学校から帰ってきたラッキーを迎えるために階下に走って来る。しかし、この犬の影響力は仕事や家庭だけにとどまらない。パーカーと一緒に食料品の買い物や金物屋に行くと、この犬は町中で有名人の地位を獲得した。

「ラッキーのことを聞いた人は、すぐに彼だと分かります」と彼女は言います。「この忙しい世界で、人々が立ち止まってラッキーについて質問してくれるのは本当に心温まることです！」このような物語があるからこそ、この特別な犬が友人や見知らぬ人から同様に受け入れられるのも不思議ではありません。

小さな子犬、大きな目的

子犬には大きな期待が寄せられていましたが、ラッキーは必ず素晴らしいことを成し遂げる運命にありました。子犬は前足の奇形を持って生まれ、肘の発達に影響を及ぼし、専門医はこの足を切断する必要があると勧めました。その手術を受ける前に、愛犬家のクリスティ・ガードナーさんはメイン州ルイストンの自宅近くのブリーダーでこの子犬に会い、自分で子犬を育ててもいいかと尋ねました。この米軍の退役軍人は、この犬を地元の学校のセラピー犬として訓練したいと考えており、彼女の計画を聞いたブリーダーは、ラッキーを無償でガードナーさんに譲りました。

ラッキーの手術を開始し、認定セラピー犬になるために徹底的な訓練を受けさせる必要があったにもかかわらず、ガードナーさんはその挑戦に立ち向かった。

恩返し

ガードナーさんは逆境に慣れており、介助犬やセラピー犬として他の人を助ける子犬を訓練することが、彼女の恩返しの方法だと言う。退役陸軍軍曹でパラリンピック選手のガードナーさんは、モクシーという名前のゴールデンレトリバーの介助犬を飼っている。2匹は切っても切れない絆で結ばれている。

「あの犬が私の命を救ってくれた」ガードナーはESPNに語った。2017年のインタビューで。

2006 年、ガードナーは韓国の非武装地帯での平和維持活動中に負傷しました。この事故により、両足を切断することになりました。さらに悪いことに、脳損傷により頻繁に発作を起こし、一人でいることが危険になりました。奨学金を受けているアスリートだったガードナーにとって、突然一人で生活できなくなり、人生をどう楽しんだらよいか分からず、どん底の時期でした。

彼女がモクシーと出会ったとき、状況は変わり始めました。フロリダの戦士のためのK9常に動物愛好家だったガードナーさんは、医師から犬の仲間を勧められたとき、介助犬を飼うことに前向きだった。

2010年にモクシーと出会った彼女は、介助犬が自分に与えた効果はすぐに現れたと語る。特別に訓練されたこの犬は鋭い嗅覚を使って発作の兆候を察知し、ガードナーさんが危険にさらされる可能性があると警告する。

「モクシーはまさに命を救ってくれました。最初は、私が自立するにつれて、彼女は家族の心の支えとなり、また、私の仕事を手伝ってくれる手伝いをしてくれました。年月が経つにつれて、私たちの絆は深まり、彼女のスキルも成長しました」とガードナーさんは言う。ピープル誌に語った「今では、彼女なしで一日を過ごすなんて考えられません。彼女は私に活動的で健康でいられるように動機づけてくれ、散歩に出かけたり、筋肉を動かして体重を減らすように強制したり、簡単な作業を手伝ってくれたりします。」

モクシーの助けにより、ガードナーは自立を取り戻し、怪我のせいで不可能だと思っていた活動に取り組むことができました。今日、このベテランはパラアスリートの世界チャンピオンです。彼女は、アメリカ女子そりホッケーチームは、陸上競技の円盤投げと砲丸投げで 3 度全国チャンピオンに輝き、最近は米国パラサーフィンチーム​​に加わりました。ガードナーは、こうした活動に積極的に参加することで、モクシーが何よりも「生きる」意欲をかき立ててくれることに気づきました。

「彼女がいなかったら、私はすでに諦めていたでしょう」とガードナーさんは言う。「彼女は私に人生を取り戻し、他の人を助ける目的を与えてくれました。」

使命を帯びたチーム

モクシーはラッキーが介助犬になる準備を整えるのにも大きな役割を果たした。ラッキーの手術が成功した後、ガードナーさんとモクシーさんは2019年を通して協力し、ラッキーが3本足のセラピー犬としての生活に備えるよう努めた。ガードナーさんは、モクシーさんがラッキーに犬の良い行動の基本と公共の場での振る舞い方を教えるのを手伝ってくれたと語る。

ラッキーを訓練している間、ガードナーさんはラッキーの医療費と訓練費を賄うために複数の仕事を掛け持ちしていた。しかし、手術後に正式なセラピードッグの訓練を始めると、この子犬とトレーナーはすぐにファンを獲得した。企業も個人も寄付金ラッキーの手術費や将来の医療費を補うための獣医サービスも提供し、ラッキーが最高に幸せで健康なセラピー犬になれるよう支援します。

ガードナーさんは、この子犬は10匹目の子犬だったにもかかわらず、自分とモクシーは小さなラッキーとの間に特別な絆があったと話す。「モクシーは子犬たちにいつも厳しく、すぐに叱りつけていました」とガードナーさんは言う。「でも、ラッキーのことはすごく好きで、初日から守ってくれていました」。彼女とモクシーは、ラッキーが試験に合格したことをとても誇りに思ったが、彼が去っていくのを見るのは悲しかったと話す。

仕事に取り掛かる時間

コロナウイルスの影響で、学校でのセラピー犬としてのラッキーの任務は変わったかもしれないが、他者を助けるという使命から外れたわけではない。パーカーさんは今でも毎日ラッキーを職場に連れてきており、学校の先生たちがパーカーさんとラッキーをズーム経由の授業に招待することがあり、コンピューター越しに生徒たちの話を聞くだけでも興奮するという。

「生徒たちが学校に来ると、ラッキーは本部事務所の入り口で待っていて、挨拶をしていました」とパーカーさんは言います。「ほとんどの生徒はバスを降りて、ラッキーの頭を撫でて、「おはよう」と挨拶し、朝食や授業へ向かいます。」

「パンデミックで学校が閉鎖されたとき、彼はフルタイムで学校に通い始めてまだ3か月しか経っていなかったので、彼の仕事を拡大することができませんでした」とパーカーさんは言う。しかし、彼女とラッキーにはまだやれることがたくさん残っており、授業が再開したらラッキーを生徒たちの読み書きの授業に参加させたいと考えている。生徒が登録や迎えのためにたまに学校に立ち寄ると、ラッキーは撫でたり遊んだりして彼らと交流できるとパーカーさんは言う。彼はそれが本当に大好きなのだ。

教室で定期的に時間を過ごすことなく、ラッキーはすでに生徒たちに大きな影響を与えており、生徒たちはこの子犬に輝かしい忍耐力の模範を見ている。「足を失うなどの困難を乗り越えたラッキーは、子どもたちに、違っていてもいい、苦労しても大丈夫、何かで素晴らしいことをするためには、すべてにおいて優れている必要はない、ということを教えてくれるのです」とガードナー氏は言う。

ガードナーとモクシーはどうなったか？ 兵士と介助犬であるモクシーは、パーカーが遊びに来たときや、ラッキーが犬の世話を頼むときなど、定期的にラッキーのところへ来ている。ラッキーはガードナーにとって初めての特別な介助が必要な子犬だったが、セラピー犬の訓練をマスターした今、彼女はその恩返しを続けている。彼女とモクシーの最新の訓練犬は、退役軍人の介助犬になるための訓練を受けているギジェットという名の子犬だ。

3本足になってもラッキーの動きは少しも遅くなっていない。仕事が休みのときは、今でも他の犬と遊び回っている。その中には、ガードナーさんの新しい家族の一員であるイングリッシュクリームのゴールデンレトリバー、ダグラス（ディズニーの「上「ラッキーが最後に来たとき、この2匹のおバカちゃんは仲良しでした」とガードナーさんは言う。「一日中一緒に遊んで、お昼寝のときも寄り添っていました」

ガードナーさんの人生において犬たちは大きな存在であり続けていますが、モクシーは彼女に他の素晴らしいことも成し遂げるきっかけを与えてくれました。1月、ガードナーさんは2020年夏季オリンピックのパラ投げ選手になるためにカリフォルニアでトレーニングし、3月には米国パラサーフィンチーム​​に加わって世界パラサーフィン選手権に出場しました。5月にメイン州に戻ったガードナーさんは、ラッキーとパーカーと定期的に会うのを楽しんでいます。彼女はギジェットのような犬を訓練して、助けを必要としている他の退役軍人に奉仕し、励ますことで、恩返しを続けています。

ガードナーさんは、ラッキーがリーズ大学の学生たちにとって力強い手本となることを期待しています。「彼は素晴らしい子で、地域全体にたくさんの思いやりと理解をもたらすことができます」と彼女は言います。「彼が使役犬の親善大使にもなって、子供たちが使役犬の種類やその働きだけでなく、犬を尊重する方法も学べるよう、心から願っています。」